祭灶節(jié)又稱“小年”，足見(jiàn)其重要性、普及性和盛大性。“灶”即灶神，民間稱“灶王爺”“灶君”。在古代神話傳說(shuō)中，灶神是督察人間善惡的司命之神，具有掌握一家壽夭禍福的職能。先秦時(shí)期，祭灶儀式就位列重要的“五祀”之一（五祀為祭祀戶神、灶神、土神、門神、行神）。這一習(xí)俗延續(xù)了幾千年，至今仍在民間有深遠(yuǎn)的影響。
傳說(shuō)灶神自上一年的除夕就被玉皇大帝派到人間，化身千千萬(wàn)萬(wàn)，每家灶頭都有一位灶神暗中監(jiān)察、掌管一家禍福和財(cái)氣。每年臘月廿三（有的認(rèn)為是臘月廿四），灶神要上天稟報(bào)所在人家的善與惡，以供玉皇大帝決定賜福還是降災(zāi)。人們十分敬畏這位明察秋毫的灶神，因此把灶神上天這一日定為“祭灶節(jié)”，或稱“送灶節(jié)”“謝灶節(jié)”。清代《敬灶全書》稱，“灶君受一家香火，保一家康泰。察一家善惡，奏一家功過(guò)。每奉庚申日，上奏玉帝，終月則算。功多者，三年之后，天必降之福壽；過(guò)多者，三年之后，天必降之災(zāi)殃”。
古代宮廷中會(huì)舉行隆重的祭灶儀式。據(jù)說(shuō)，每年臘月二十三或二十四，皇帝都要齋戒沐浴，在宮中掛神像，安供桌，在神位面前行九拜大禮。皇帝禮罷，皇后、大臣一一點(diǎn)香行禮禱告，供奉糖果、糕點(diǎn)等32種供品。供奉糖果最多，意在用糖封住灶神的嘴巴，免得他在玉皇大帝面前告狀。
民間祭灶也非常講究。家家都要把廚房、灶臺(tái)打掃得干干凈凈，在灶神像旁貼上對(duì)聯(lián)“在天言好事，下界保平安”。神像下邊擺放供桌，敬獻(xiàn)糖果點(diǎn)心、美酒佳肴。陜西祭灶風(fēng)俗甚厚，過(guò)去關(guān)中農(nóng)村的巧婦們都會(huì)做一種小酥餅稱作“灶坨坨”，陜南城鄉(xiāng)用紅苕或包谷加麥芽熬制成“灶糖”，陜北地區(qū)必不可少的祭灶甜食是紅棗。人們用地方特產(chǎn)獻(xiàn)給灶神，想讓灶神吃甜的，好在玉帝面前說(shuō)好話。祭灶神時(shí)戒規(guī)繁多，不能哭泣、吵嘴、打架等，害怕不恭不敬怠慢了灶神。祭祀完畢，叩頭致謝。焚燒年畫神像和紙糊的馬匹，送神上天。儀式結(jié)束后，大人們會(huì)把祭灶的食品分給孩子們吃。孩子們高高興興地吃著灶餅和糖果，分享著節(jié)日的快樂(lè)。
